Polimerni usporivači plamena, poput onih baziranih na tetrabrombisfenolu A (TBBPA), uvedeni su kao “sigurnija” alternativa starijim, otrovnim usporivačima plamena poput polibromiranih difenil etera (PBDE) i heksabromociklododekana (HBCD). Zagovornici industrije dugo su tvrdili da su te velike polimerne molekule inertne i malo je vjerojatno da će se razgraditi ili ući u žive organizme. Međutim, nova studija opovrgava tu tvrdnju, pokazujući da se ti polimeri razgrađuju u manje, štetnije molekule u okolišu.

Istraživači su identificirali 76 razgradnih proizvoda TBBPA-baziranih polimera u uzorcima okoliša prikupljenim u blizini postrojenja za recikliranje elektroničkog otpada u južnoj Kini. Te manje molekule, s molekularnim težinama u rasponu od 400 do 2000 Da, pronađene su u tlu, prašini i zraku, što sugerira da se mogu lako širiti i akumulirati u ekosustavima.

“Naša studija sugerira da polimeri mogu djelovati kao trojanski konj za otrovne kemikalije,” rekao je Da Chen, glavni autor studije i znanstvenik na Sveučilištu Jinan u Kini. “Oni se dodaju proizvodima kao inertne velike molekule, ali s vremenom se mogu razgraditi, izlažući nas njihovim štetnim razgradnim proizvodima.”

Testovi otkrivaju alarmantnu toksičnost

Kako bi procijenili potencijalne zdravstvene rizike, istraživači su izložili embrije zebrica razgradnim proizvodima. Rezultati su bili alarmantni: kemikalije su uzrokovale metaboličku disfunkciju i pokazale znakove razvojne štete. Mitohondrijalna disfunkcija, ključni mehanizam toksičnosti, identificirana je kao glavni problem.

“Budući da je obujam proizvodnje tako velik, mislimo da će se mnoge od tih malih molekula pojaviti u okolišu i ući u nas,” rekla je Miriam Diamond, suautorica studije i istraživačica na Sveučilištu Toronto.

Implikacije sežu dalje od zebrica. Ljudi su izloženi tim kemikalijama tijekom proizvodnje, upotrebe i odlaganja elektroničkih uređaja. S milijunima tona elektroničkog otpada koji se godišnje generira, rizik od široko rasprostranjene kontaminacije je značajan.

Autori studije tvrde da je trenutni nedostatak propisa neprihvatljiv. “Velike molekule sastavljene od štetnih malih molekula moraju biti regulirane. Ne bi smjele dobiti slobodan prolaz,” rekla je Arlene Blum, suautorica i izvršna direktorica Green Science Policy Institute.

Jedna od glavnih prepreka je nedostatak transparentnosti u vezi s tim kemikalijama. Tvrtke nisu dužne otkriti točan sastav svojih usporivača plamena, što otežava istraživačima i regulatorima procjenu njihove sigurnosti. Blum je napomenula da se, iako se procjenjuje da se 450 tona TBBPA-baziranog polikarbonata godišnje proizvodi u SAD-u, detaljni podaci o njihovoj upotrebi i utjecaju na okoliš su oskudni.

Studija također izaziva zabrinutost zbog drugih vrsta polimera, poput per- i polifluoroalkilnih tvari (PFAS), koje se koriste u tekstilu, ambalaži za hranu i kozmetici. Poput polimernih usporivača plamena, PFAS su povezani s ozbiljnim zdravstvenim rizicima, ali ostaju slabo regulirani.

Globalni problem

Nalazi naglašavaju potrebu za strožim propisima i boljim nadzorom sigurnosti kemikalija. Dok je Europska unija zabranila mnoge otrovne usporivače plamena, SAD zaostaje, sa samo 13 država koje su implementirale djelomična ograničenja. Ovaj krnji sustav propisa ostavlja potrošače ranjivima i dopušta opasnim kemikalijama da opstaju u okolišu.

“Ne bi trebalo biti na nama, kao kemijarima za okoliš, da to otkrijemo nakon što je ta kemikalija ušla u visoku proizvodnju,” rekla je Diamond.

Kako upotreba elektroničkih uređaja nastavlja rasti, raste i hitnost za rješavanjem ovog problema. Bez brze akcije, skrivene opasnosti polimernih usporivača plamena mogle bi imati dalekosežne posljedice za javno zdravlje i okoliš.